端午節(jié)是驅(qū)邪辟毒的節(jié)日。那一日中國民間常用三樣辟邪的寶物：鐘馗像、天師符和雄黃酒。三者都與道教有關(guān)。符和酒且不論，單說這鐘馗像，唐以前是沒有的，畫第一張鐘馗像的是誰呢？就是唐玄宗時的畫師，后代稱“畫圣”的吳道子。
唐玄宗一次游幸驪山，回來后染了瘧疾。白天臥床養(yǎng)病，朦朧睡去，夢見一個小鬼偷了楊貴妃的香袋和玄宗常吹的玉笛。玄宗喝問他是誰，那么大膽。小鬼回答說：“我嘛，叫做‘虛耗’，能耗盡人家財物，讓喜事成憂。”皇帝大怒，正想喚武士擒拿，突然見一個大鬼奔來，戴著破帽，穿著藍(lán)袍，圍著牛角腰帶，一只腳赤，一只腳套著舊朝靴，一只眼是瞎的。小鬼一見大鬼，便繞殿狂奔逃走，但仍然被一把抓住。那大鬼伸出手指挖出小鬼的眼睛，然后將他身體劈開，啃吃個干干凈凈。玄宗問道：“你是什么人?”那大鬼奏說：“臣是終南進(jìn)士鐘馗，武德間應(yīng)舉中了進(jìn)士，卻因長得丑被黜，臣撞死在階下。皇上憐憫，賜我進(jìn)士綠袍下葬，臣感謝圣恩，發(fā)誓為陛下清除虛耗鬼和其他妖孽。”話說完，玄宗也就夢醒，纏身多日的病痛一時全消。玄宗召來吳道子，將夢中形象述說一遍，讓他畫出鐘馗像。吳道子奉詔，立即構(gòu)思，恍惚中似乎眼見鐘馗在前，便展開素毫，一揮而就。玄宗一看，那畫上鐘馗與自己夢中形象完全一樣：左手捉住小鬼，右手挖它的眼睛。玄宗驚嘆吳道子畫得逼真?zhèn)魃瘢f道：“就像你和朕同做一夢似的。”
吳道子的鐘馗畫精絕一時。到了五代時，后蜀皇帝對此畫極為欣賞，但對畫上鐘馗用食指挖鬼眼有些不滿，便召來當(dāng)時名畫師黃筌，說道：“這鐘馗如果用拇指去挖鬼眼，便更加有力。你給我改一下。”幾天后，黃筌將吳道子畫仍然呈回，自己另外畫了張用拇指挖鬼眼的鐘馗，皇帝不滿地問道：“我是讓你改吳道子的畫，為什么不照辦?”黃筌回答：“吳道子畫的鐘馗，一身之力，神氣摶聚眼色注視，全在食指，不在拇指，所以不敢輕易改動。只好按陛下意思另畫一幅呈上。”從黃筌以后，畫鐘馗的越來越多，各依自己理解巧加構(gòu)思，所以流傳在民間的鐘馗也是千姿百態(tài)。不過，貌丑而威猛，正氣凜然，則是所有鐘馗像的共同特點(diǎn)。他的使命呢，也都是為人們驅(qū)邪捉鬼，所以多被懸掛在廳堂、居室。也有將他的畫像掛在后門的，因為根據(jù)民間傳說，鐘馗碰死的地方，在皇宮的后宰門前，所以請他來做了后門的門神。